Cum scapi cu milioane de țigări din România

Milioane de țigări produse în România de gigantul China Tobacco, cea mai mare corporație de tutun din lume, n-au mai ajuns la destinație. Pe hârtie, țigările IDEA trebuiau transportate cu un camion la un depozit din Riga și de acolo la o companie cu sediul în Moscova.

Dar atât companiile de transport, cât și cele destinatare erau, de fapt, firme-fantomă.

Transportul ne-a condus la o familie simplă dintr-un sat bulgăresc și la un politician italian de origine iordaniană, al cărui partener de afaceri este suspectat de autoritățile irlandeze de contrabandă cu țigări.

Este un alt caz care arată cum și-a derulat gigantul chinez afacerile în România, singura țară europeană în care deține o astfel de fabrică.

Am descoperit că mai multe tranzacții ale fabricii din România sunt investigate de procurorii antimafia încă din 2014, când a dispărut și camionul-problemă, după ce alte transporturi n-au mai ajuns la destinație.

Ancheta n-a fost finalizată nici după opt ani.

DIICOT refuză să ofere detalii despre dosar, motivând că „accesul la informațiile solicitate a fost restricționat întrucât procurorul de caz apreciază motivat că prin comunicarea acestora se poate periclita rezultatul anchetei”.

China Tobacco România a sistat exporturile către Irak, Libia, Siria și teritoriile ocupate de Rusia din Ucraina după ce reporterii RISE/OCCRP au dezvăluit, în 2021, că unul dintre directorii fabricii din Buzău era implicat într-o operațiune de trafic de țigări, orchestrată de membri ai Camorra, temuta grupare de criminalitate organizată din Italia. 

 

Un traseu complicat: Iordania, Letonia, Rusia

Aprilie 2014. Doi oameni de afaceri, un iordanian și un britanic, ajung în România pentru o vizită de lucru la fabrica de tutun din Pârscov, județul Buzău, singura unitate pe care gigantul China Tabacco o deține în Europa.  

Cei doi se prezintă ca fiind oameni de afaceri cu experiență în comerțul internațional de țigări și deținători de mărci de tutun. Vizita era rezultatul mai multor luni de negocieri, perioadă în care oficiali ai China Tabacco i-au convins pe cei doi bărbați să călătorească în România pentru a semna un contract de achiziție. 

China Tobacco International (CTIEC), filiala din România, era în plină expansiune în 2014, când semna pe bandă rulantă contracte de export de miliarde de țigări către Irak, Georgia, Libia și teritoriile ocupate de Rusia în Ucraina și Republica Moldova – notorii „găuri negre” pentru țigările de contrabandă, după cum au descris oficialii din controlul tutunului țările de destinație ale țigărilor chinezești „made in Romania”. 

La două luni după vizită, fabrica locală a parafat cu omul de afaceri iordanian un contract pentru 4,5 milioane de țigări, marca IDEA, care urmau să fie livrate în Amman, capitala Iordaniei. 

Planurile s-au schimbat în ultimul minut. Chiar înainte să fie făcut exportul, iordanianul Ali Rashed s-a răzgândit brusc cu privire la destinația țigărilor și a vândut marfa unei companii din Marea Britanie. Firma aparținea atunci partenerului său britanic, alături de care a vizitat fabrica din România.

20 august 2014. Cu actele de export semnate, angajații China Tabacco încep să încarce țigările în camionul cu noua destinație Moscova, via Riga, capitala Letoniei. 

„Am primit de la o persoană din conducerea companiei o comandă de livrare țigarete IDEA. (…) S-a prezentat în incinta fabricii un autotractor și semiremorcă, înmatriculate în Bulgaria, și conduse de un conducător auto din Irlanda”, susține Mariana Drăgulin, la acea vreme angajată la CTIEC în funcția de mecanic, gestionar.

Femeia declară că a asistat la încărcarea țigărilor, iar containerul a fost sigilat în fața șoferului și a altor trei angajați ai fabricii. Apoi, explică Drăgulin, s-a întâmplat un lucru ciudat. „Deși de regulă mijloacele de transport încărcate cu țigarete plecau însoțite din curtea fabricii de persoane aparținând unor firme de pază, de această dată camionul a plecat neînsoțit.”

Lipsa escortei este confirmată inclusiv de conducerea firmei de pază cu care China Tabacco avea contract în acel moment. „Referitor la transportul de țigarete din Pârscov către un antrepozit fiscal din Riga, Letonia, nu am fost solicitat de nicio persoană din cadrul societății (n.r. CTIEC) pentru a efectua activități de pază și însoțire”, a susținut Valeriu Modoran, administratorul de atunci al Grey Guard LTD. 

Concluzia anchetatorilor care au investigat acest caz a fost că „angajații CTIEC au ascuns conducerii companiei faptul că transportul a plecat neînsoțit de societatea de pază și în consecință adresele trimise de societatea China Tabacco către autoritățile vamale române și autoritățile fiscale, cuprindeau mențiuni neadevărate”. Este vorba despre un director regional și un director de vânzări, cel din urmă fiind implicat și într-un alt caz de trafic cu țigări produse la Pârscov, investigat de procurorii din Italia și despre care RISE a scris aici.

Agenții de securitate trebuie să însoțească transportul de la plecare, din România, până la ieșirea din spațiul comun european, adică Riga, și să se asigure că țigările părăsesc teritoriul UE, conform documentelor de export. Este o măsură de prevenire împotriva traficului de țigări, care ar putea fi vândute apoi pe piața neagră din Europa, eludând astfel impozitele și taxele. 

De altfel estimările oficiale arată că, în fiecare an, UE și statele membre pierd aproximativ 10 miliarde de euro din cauza contrabandei cu produse din tutun.

Fără niciun agent de securitate care să escorteze încărcătura, camionul a plecat chiar de sub ochii angajaților China Tabacco și nu mai a ajuns niciodată la depozitul din Riga. Valoarea pe piața neagră a țigărilor era de aproape 1 milion de euro. A rezultat un profit imens pentru contrabandişti, pentru că prețul de achiziție a fost de doar 39.000 de dolari.

Cum transportul nu a părăsit spațiul UE, sistemele vamale au început să dea alerte, iar, după trei luni, inspectorii vamali demarează o investigație pentru a cerceta condițiile în care a dispărut camionul. În timpul anchetei, inspectorii au fost informați de oficialii China Tobacco că transportul a fost cât se poate de legal și că procedurile au fost îndeplinite ca la carte – containerul ar fi fost sigilat, documentele de export erau în regulă, iar camionul ar fi părăsit incinta fiind escortat de un agent de pază. 

În anul 2013, Uniunea Europeană și China au semnat Protocolul Organizației Mondiale a Sănătății privind eliminarea comerțului ilicit cu tutun. Articolul 7 prevede că părțile trebuie să asigure trasabilitatea produselor înainte și pe durata contractelor pe care le semnează.

Companii fantomă, politicieni și contrabandişti 

Țigările IDEA au fost fabricate în România, dar marca este deținută de o companie din Napoli, numită SIRIO.

În același an în care camionul din Buzău a dispărut de pe radarele autorităților, peste 10 tone de țigări din aceeași marcă IDEA au fost confiscate de Guardia di Finanza în portul din Salerno, din Italia – țară sufocată de produse din tutun „made în China”, care ajung apoi pe piața neagră. Datele oficiale din peninsulă arată că aproape 100 de milioane de țigări au fost confiscate de autoritățile italiene în ultimii șapte ani. 

„Colaborăm în mod proactiv cu guvernele și alte părți interesate pentru a susține o reglementare care se aplică tuturor produselor din tutun și se bazează pe principiul reducerii efectelor nocive”, este scris pe site-ul oficial al companiei SIRIO, cea care deține brandul IDEA și are sediul în Italia.  

Fotografiile postate online prezintă interiorul unei fabrici și o mașină de făcut țigări. Într-o altă fotografie apare un bărbat care se află pe un câmp, lângă o recoltă de tutun. Reporterii RISE/OCCRP l-au identificat drept Ali Omleh Ali’ Rashed, cetățean iordanian, proprietarul și administratorul companiei SIRIO. Numele său figurează și în contractele semnate cu China Tobacco International.

Conform documentelor, el a fost cel care a călătorit în România în 2014, a vizitat fabrica în calitate de reprezentant al companiei din Iordania, și a plasat comanda pentru cele 4,5 milioane de țigări marca IDEA care au dispărut.

Documentele confidențiale arată că aproape toate personajele implicate în tranzacția celor 4,5 milioane de țigări – proprietari de firme, intermediari și șoferi de camioane – au fost suspectate de infracțiuni legate de contrabandă cu tutun, corupție și neplata accizelor în mai multe țări.

După ce a cumpărat țigările de la China Tobacco, Ali Rashed a revândut marfa unei companii cu sediul în Marea Britanie, deținută de Stuart Grehan, omul alături de care Ali Rashed a vizitat fabrica din județul Buzău.

Potrivit documentelor, Autoritatea Fiscală din Dublin l-a suspectat pe Grehan că face parte dintr-un grup criminal organizat activ în contrabanda cu tutun și produse accizabile. Aceleași documente sugerează că șoferul camionului, tot un cetățean irlandez, era cunoscut și el de poliție ca fiind implicat în transporturi ilegale. 

Suspiciuni planează și asupra companiei destinatare. Din documente reiese că o mare parte dintre cele 4,5 milioane de țigări trebuia să fie livrată unei companii din Moscova. Peste 100 de companii sunt înregistrate la acea adresă, dar nicio firmă nu poartă numele indicat în documentele de export – Komus Arzat.

Și firma care s-a ocupat de transportul țigărilor se află în aceeași situație. Aparține unui cetățean irlandez și este înregistrată în Bulgaria la două adrese. Una este într-un bloc de locuințe din Varna, oraș pe malul Mării Negre, iar a doua, într-o casă dintr-un sat izolat, aflat la 30 de kilometri de litoralul bulgar.  

Am vizitat adresa din Varna și, în loc de o firmă de transport, am găsit acolo un birou de avocatură, ai cărui delegați nu au vrut să comenteze situația. 

„Nu suntem reprezentanți ai acestei companii”, ne-a explicat unul dintre oficialii firmei care nu a dorit să-și decline identitatea.        

Datele registrului comerțului de la Sofia arată că la acea adresă sunt înregistrate peste 165 de companii diferite, multe dintre ele deținute de cetățeni cu nume englezești. Locatari ai blocului au susținut că aproape săptămânal polițiști și inspectori fiscali vin la adresă și îi caută pe reprezentanții acestor companii. Nu găsesc pe nimeni acolo, în afară de angajații casei de avocatură. 

Situația se repetă și la a doua adresă unde este înregistrată compania. Este o casă mică situată într-un sat bulgăresc. La barul din localitate toată lumea a auzit de firmele fantomă și de străinii care folosesc adresele bulgarilor ca să-și înființeze firme. 

„Am fost vizitați de multe ori de oameni de la Fisc, care veneau și spuneau că ei îi caută pe oficialii companiilor de transport înregistrate aici. Mai este o adresă, o vecină de-a noastră, unde sunt înregistrate alte firme din astea. Taxa aici este mai mică decât la Varna, așa că firmele se înregistrează aici din acest motiv, dar noi nu avem nicio legătură”, a povestit proprietara casei unde este înregistrată firma care s-a ocupat de transportul țigărilor produse la Buzău. 

Femeia a adăugat că vizitele oficiale de la Autoritatea Fiscală au început din 2015 și de fiecare dată le-a spus că nu ea nu are nicio informație despre nicio companie. 

„Am trimis o mulțime de scrisori autorităților, în care le-am spus că la adresa mea nu e niciun SRL. Și viceprimarul a făcut la fel”, a spus femeia, care a adăugat disperată. „Vă rog frumos, nu vreau să mai fiu deranjată cu treburile astea.” 

 

China Tabacco își vinde țigările pe piața internă 

În ultimii șapte ani, China Tabacco a exportat aproape 6 miliarde de țigări în țări unde trasabilitatea lor este aproape imposibil de realizat pentru că multe sunt în zone afectate de război. Este vorba de țări precum Irak, Siria, Libia sau teritoriile ocupate de Rusia în Ucraina și Republica Moldova.

Milioane de țigări au fost exportate și în Balcani. Muntenegru, o țară cunoscută ca poartă de intrare în UE pentru țigările de contrabandă, a fost destinația multor containere care au plecat de pe poarta fabricii din Pârscov.   

Documentele de export arată că, în multe cazuri, țigările nu au fost cumpărate direct de companiile din Muntenegru, ci au fost folosite firme paravan din Irak, Emiratele Arabe Unite și China. Unii dintre proprietarii de companii, cu care CTIEC a semnat contracte în Muntenegru, sunt anchetați de procurorii din Muntenegru în cazuri de crimă organizată și contrabandă cu țigări. 

În luna mai a anului trecut, milioane de țigări au fost confiscate de autoritățile muntenegrene în Bar, principalul port al țării. Potrivit presei naționale, printre proprietarii produselor din tutun confiscate au fost identificați doi parteneri ai China Tabacco din România – MPS DOO și Ripšped, care au cumpărat de la China Tabacco peste 120 de milioane de țigări în ultimii ani.

Potrivit rapoartelor de la Bruxelles, clasamentul țărilor sursă pentru țigările de contrabandă în Uniunea Europeană este dominat de China. 

„Cu cât exportul e mai complex, cu atât este îngreunată viața anchetatorilor care investighează traficul de tutun. În principiu, astfel de exporturi sunt permise, dar dacă cineva vrea să facă un business curat, atunci exportă direct în țara de destinație. Dacă faci afaceri ilegale, atunci complici traseul exporturilor cât se poate de mult”, a explicat Luk Joossens, expert în controlul tutunului și consilier în cadrul Smoke Free Partnership, unul dintre cele mai mari ONG-uri antitutun din Europa.

Conducerea China Tabacco din România nu a răspuns întrebărilor RISE Project despre transportul din 2014 și nici despre reducerea exporturilor și mutarea producției pe piața internă.  

Documentele arată că, imediat după ce OCCRP și RISE Project au publicat anul trecut investigația despre afacerile China Tobacco, fabrica de la Buzău a renunțat la majoritatea partenerilor de peste graniță. Din 2022 fabrica chineză locală a încetat să mai vândă țigări în Muntenegru, Irak, Libia sau Siria, principalele destinații ale produselor de tutun. Exporturile au scăzut cu 96%, de la 500 de milioane între 2019 și 2020, la 19 milioane în perioada 2021 și 2022.

Așadar chinezii au început să lucreze cu distribuitori locali și aproape toată producția s-a mutat pe piața din România. Țigările sunt vândute în magazinele de tutun și pe internet.

„Fabrica este foarte activă și lucrează în ture. Chinezii sunt bucuroși că noul lor brand slim este un real succes și au informat toți angajații că vor primi un bonus consistent pentru sărbătorile de iarnă”, a declarat un angajat care nu a dorit să nu-i dezvăluim identitatea.

“Țigările produse de China Tobacco reprezintă 4% din cota de piață din România”, a explicat Benczédi Béla, CEO al companiei M Tabac, unul dintre primii trei distribuitori de produse China Tabacco în România. 

„Cererea de țigări chinezești a crescut pentru că piața neagră a scăzut foarte mult în timpul pandemiei, când au fost închise granițele. Dar și pentru că aceste țigări sunt ieftine”, mai susține Bela.

El a adăugat că mărcile chinezești aflate la vânzare sunt Marble, Brass, Monkey, Dubao și Ashima.

Marble și Ashima sunt cele mai importante mărci de contrabandă din Bulgaria, Italia și România. Studiile axate pe țigările de contrabandă au remarcat că, în România, Marble a avut cea mai spectaculoasă evoluție pe piața de contrabandă.

Andrei CIURCANU

Acest articol face parte din proiectul de investigații #ChinaTobaccoGoesGlobal, derulat de OCCRP împreună cu RISE Project. 

CITEȘTE ȘI

ROMÂNCA DINTRE MAFIA ITALIANĂ ȘI GIGANTUL CHINEZ